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Après avoir souhaité le report du premier débat présidentiel face à Barack Obama, John McCain a annoncé, vendredi 26 septembre, par l'intermédiaire de son porte-parole de campagne, qu'il se rendrait dans le Mississippi pour y participer. Brian Rogers a déclaré dans un communiqué de presse que "l'équipe de campagne de John McCain reprend toutes ses activités", suspendues depuis mercredi. "Après, il retournera à Washington pour continuer les négociations et se battre pour représenter les droits des contribuables et des propriétaires de maisons."

John McCain avait conditionné sa participation au débat télévisé à l'obtention d'un accord sur le plan Paulson. Le plan de sauvetage de la finance prévoit d'investir au moins 700 milliards de dollars pour assainir le secteur financier américain. Le sénateur de l'Arizona "est optimiste quant à des progrès significatifs vers un accord bi-partisan maintenant qu'un cadre de négociations où toutes les parties sont représentées a été établi", précise le communiqué. La commission d'organisation avait refusé de reporter le débat.

"MCCAIN VEUT SE PRÉSENTER COMME UN 'MAVERICK'"

Le camp républicain semble compter sur un déblocage rapide du plan Paulson, du nom du secrétaire américain au trésor. Un optimisme partagé par Harry Reid, chef de la majorité démocrate au Sénat, qui a estimé possible un accord avant lundi. Les démocrates ont réclamé des aménagements mais aucune solution n'avait été trouvée vendredi matin, en dépit d'une réunion entre les deux camps, jeudi soir, à la Maison Blanche.

Nicole Bacharan, chercheuse associée à Sciences Po, spécialiste des élections américaines, estime que John McCain n'avait guère le choix. "En retardant le débat, il voulait donner l'image d'un front sacré face à la crise. Et se présenter comme un 'Maverick', un homme prêt à tout pour sauver l'Amérique", affirme-t-elle. Mais les difficultés d'approbation du plan Paulson au Congrès ont mis à mal sa stratégie. S'il avait renoncé à participer au débat, "Barack Obama aurait eu un boulevard devant lui : une heure et demie d'antenne, seul face à des millions de téléspectateurs devant leur écran", estime la chercheuse.

Si un accord est trouvé entre démocrates et républicains pour approuver le plan de sauvetage, McCain abordera le débat de vendredi soir en position de force. "S'il arrive à débloquer la situation, il aura l'air d'un héros qui viendra de faire l'unité du Parti républicain autour du plan de sauvetage, et de convaincre les démocrates de le voter. En face, Barack Obama donnera l'impression de ne penser qu'à sa campagne". Mais si le plan Paulson reste bloqué, la stratégie du candidat républicain serait mise à mal.

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