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La finale de l'Open d'Australie, dimanche 1er février, entre Rafael Nadal, numéro un mondial, et Roger Federer, son dauphin, prend une dimension historique. Ce sera leur septième explication au sommet dans un Grand Chelem, la première avec Nadal dans la peau du numéro 1. Seuls Bill Tilden et William Johnston, entre 1919 et 1925, ont joué autant de finales de majeurs l'un contre l'autre. Ce sera également leur quinzième finale tous tournois confondus.

Le Suisse a l'occasion d'égaler le record de 14 victoires en Grand Chelem détenu par Pete Sampras. Paradoxalement, pour ce septième rendez-vous en finale d'un tournoi majeur entre les deux rivaux, le premier en Australie, Roger Federer se retrouve dans la peau de l'outsider qui a une revanche à prendre, après une défaite magnifique mais traumatisante en finale de Wimbledon, il y a six mois.

"Je suis très excité d'affronter Rafa. Il a fait un match incroyable face à Fernando Verdasco", a déclaré Federer samedi à l'occasion d'une conférence de presse à Melbourne. "C'est un grand moment parce que je peux égaler le record de Sampras. C'est encore plus intéressant car je me retrouve face à l'actuel numéro un." "J'ai un rapport très particulier avec ce tournoi. Vous savez, c'est ici, en 2004 que j'ai décroché pour la première fois la place de numéro un. En tout cas, tout est prêt pour un grand match, comme à Wimbledon", a assuré le Suisse, qui espère un dénouement différent.

Rafael Nadal sort d'une bataille de 5 h 14 et il a eu un jour de repos en moins. Si les séquelles sont trop importantes, Federer aura un boulevard devant lui. Si Nadal, en revanche, récupère au moins une partie de son énergie, on peut s'attendre à un nouvel épisode palpitant d'une rivalité en passe de devenir légendaire. "Rafa" peut aussi rentrer dans l'histoire en devenant le premier Espagnol à remporter l'Open d'Australie. Mais il n'a pas en face lui la proie la plus vulnérable. "Bien sûr, j'aurais préféré un autre adversaire mais c'est ce qui rend ce sport si beau, les finales comme celle-ci", expliquait hier l'Espagnol.

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