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Renato de Jesus connaît par coeur la réserve naturelle de Linhares, au nord de l'Etat d'Espirito Santo, où il travaille depuis 31 ans. Dans ce dédale de 220 km2 de végétation tropicale, il commence par présenter le roi des lieux, près de son bureau installé dans une maison en rondins de bois vernis : le pequi vinagreiro, dont le tronc de 14 m de circonférence correspond aux 513 ans qu'on prête à cet arbre fruitier. Il était déjà là quand les Portugais débarquèrent en l'an 1500.

Dans ce périmètre préservé, qui appartient à la grande compagnie minière brésilienne Vale do Rio Doce, Renato de Jesus, le gérant du Centre technologique de la biodiversité, est devenu un spécialiste de la récupération des zones dégradées par l'homme. Avant tout des sites miniers exploités par la Vale. "Il n'existe pas de terrain irrécupérable, il existe seulement des lieux plus abîmés, et donc plus chers à traiter, où la végétation est plus longue à revenir", assure-t-il, lui qui a perdu le compte des aires ayant reverdi sous la main de son équipe.

Le temps de récupération dépend de l'activité de chaque mine. Dans un ancien site d'extraction de bauxite, l'ingénieur des forêts calcule qu'il faut 50 ans à la nature pour redevenir à peu près semblable à ce qu'elle fut. Aujourd'hui, les responsables de la préservation de l'environnement sont sollicités dès le début d'une exploitation. Ce sera le cas en Nouvelle Calédonie, où la Vale s'apprête à extraire du nickel.

L'équipe basée à Linhares a mis au point une méthode qui se répète à chaque intervention : les spécialistes régularisent la topographie endommagée, rétablissent les voies de drainage des eaux de pluie, puis replantent la végétation. Les essences caractéristiques de la région seront privilégiées mais, auparavant, il faudra nourrir le sol appauvri pour augmenter sa fertilité.

GRANDE PÉPINIÈRE

Une technique élaborée à l'aide de biologistes permet de gagner du temps et des tonnes de compost. Ainsi, le recours aux espèces légumineuses comme les plants de haricots, ou aux pieds d'acacias permet de "fixer" l'azote, tandis que certaines bactéries ou parasites aident à "fixer" le phosphore. L'écosystème recommence alors à fonctionner. En trois décennies, la Vale a planté 80 millions de pousses d'arbre. La réserve abrite donc une grande pépinière, la plus importante d'Amérique latine car elle produit 55 millions de pousses, de 800 espèces différentes par an. "Nous avons des materos, des gens qui sont nés ici et connaissent toutes les plantes, explique la biologiste Alice Mondin, et ce sont eux qui ramènent du sous-bois ces graines nécessaires au vivier." Ces graines se transforment ensuite en pousses, bien alignées, par centaines, selon leurs besoins en lumière et en humidité.

Elles n'émanent pas toutes de la forêt atlantique voisine, elles peuvent venir d'Amazonie ou d'ailleurs. Le carré réservé aux palmiers présente 252 espèces. Et le Centre technologique peut aussi répondre à des demandes extérieures à la compagnie. Les digues et quais du port de Tubarão, sur la côte océanique proche, sont maintenant abrités par une ceinture verte, composée de 8 millions d'arbres, issus de 350 espèces.

"Il faut valoriser les écosystèmes et le rôle de la végétation, qui peut filtrer l'eau des sols ou réduire le niveau du bruit des villes", défend Renato de Jesus. A Linhares, la présence de la forêt tropicale a créé un micro-climat et il pleut plus souvent sur la réserve que sur les champs cultivés à l'entour.

Recherché, le Centre de technologie en biodiversité divulgue ses programmes de conservation et de récupération des ressources naturelles. Il accueille 30 000 personnes par an. Des universitaires, des scientifiques et désormais des agriculteurs, soucieux de l'exploitation durable de leurs terres.

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